Loreto

Sede y Madre de las Misiones de Baja y Alta California

La inscripción sobre la entrada de la iglesia lo deja claro para todos: "Cabeza y Madre de las Misiones de Baja y Alta California". Loreto, hoy en día una ciudad de 10.000 habitantes, está llena de historia. El 19 de octubre de 1697, el padre jesuita Juan María Salvatierra desembarcó aquí y fundó la Misión Nuestra Señora de Loreto, la primera misión en Baja California. En poco tiempo, se convirtió en el centro religioso y secular para la exploración de toda la California española. Hasta 1829, año del destino de Loreto, también fue la capital de esta enorme área, que se extendía desde el extremo sur de Baja California hasta lo que hoy es el estado estadounidense de Oregón. En 1829, un huracán destruyó la ciudad y la dañó tanto que se tomó la decisión de no reconstruirla, sino de trasladar la capital a La Paz.

Loreto se hundió así en la insignificancia, que duró hasta bien entrado el siglo XX. Sólo el comienzo del turismo y en particular de la pesca deportiva después de la Segunda Guerra Mundial condujo a un nuevo auge, que cobró impulso, después de que la autopista transpeninsular MEX-1 se había completado en 1973. La pesca deportiva de atunes aleta amarilla, dorados, pargos, peces vela y marlines es hoy el deporte turístico número 1.

El gobierno mexicano tenía grandes planes en los años 70´s. Siguiendo el ejemplo de la región del Cabo e inspirado por el agradable clima soleado, pretendía realizar amplios proyectos de vacaciones en torno a Loreto. Se hicieron inversiones, por ejemplo, en Nopolo, a 8 kilómetros (5 millas) al sur de Loreto; se creó una zona de hoteles y apartamentos, bulevares sombreados por palmeras, un centro de tenis y un campo de golf de 18 hoyos, pero no hay playas de arena atractivas, por lo que el proyecto a gran no tuvo éxito.

Hasta ahora no ha habido ninguna invasión turística como en la región del Cabo. Por suerte se puede decir, que esto permitió a Loreto preservar su encanto y carácter. Uno de los lugares para disfrutar de ambos es la impresionante iglesia en el centro, que tiene vistas al pueblo desde lejos. El enorme edificio sobrevivió al huracán de 1829 y fue restaurado en 1978. El interior está adornado por un altar chapado en oro del siglo XVIII, pinturas y la estatua de la Virgen de Loreto. Junto a la iglesia está el interesante Museo de las Misiones, donde se muestra la historia de las misiones y temas antropológicos. Y frente a el, Juan María Salvatierra, el padre de todas las misiones californianas, esculpido como un busto de piedra. Un poco más lejos, en los alrededores, se encuentra el ayuntamiento, acogedores restaurantes y tiendas de recuerdos.

Escondida en las montañas de la Sierra Giganta al oeste de Loreto, está la misión de San Xavier.

Esta misión, que se utiliza como iglesia aún hoy en día, fue construida en 1699 por el Padre Francisco Piccolo, un asistente de Salvatierra, pero fue abandonada después de las incursiones de los indios. El padre Ugarte, que conocía la lengua de los cochimíes, reabrió la misión y logró apaciguar a los indios. La misión está considerada como el edificio más bello de su clase en Baja California.

Loreto es un punto de partida para las visitas a las islas de la costa. Desde el pequeño puerto, donde se pueden ver pelícanos marrones buceando para atrapar peces, los barcos parten hacia la Isla Coronado, una isla volcánica de forma clásica, que presenta muy bellas formaciones de piedra, colonias de aves y una playa blanca. Las islas del Carmen, Monserrat y Santa Catalina están un poco más lejos. En las tres islas se encuentra el Ferocactus diguetii, un enorme cactus barril, que puede crecer hasta 4 m de altura y unos 3 m de diámetro. Santa Catalina ofrece además la serpiente de cascabel Santa Catalina, que ha perdido su cascabel durante la evolución.

Toda la zona marina fue proclamada Parque Marítimo Nacional Bahía de Loreto en 1997 para asegurar la preservación de estos tesoros de la naturaleza.